Issa Thiaw teki Mikkelin Palloilijoiden valmentajana mahtavan työn nostaessaan joukkueen takaisin Ykkösliigaan, josta joukkue oli pudonnut vuotta aikaisemmin.
Suoritus oli hengen voitto materiasta; vasta keväällä koottu nuori joukkue ei kuulunut suosikkeihin, mutta Thiaw teki sinipaidoista kovan tiimin.
Miten se tehtiin?
Aloitetaan viime talvesta.
– Kun saavuin lokakuussa 2024 Mikkelin, MP:n edustusjoukkueessa oli kaksi sopimuspelaajaa. Kaupunki ja toimintaympäristö oli uusi, mutta oli ryhdyttävä rakentamaan joukkuetta, Thiaw kertaa.
Rakennustöitä tehtiin koko kevät. Kausi alkoi kehnosti; viiden kierroksen jälkeen MP:llä oli yksi tasapelipiste. Joukkue haki itseään eikä loukkaantumisilta vältytty.
– Suurin ongelma oli, että merkittävä osa pelaajista tuli mukaan vasta viime tipassa. Toinen asia oli, etteivät kaikki pelaajat olleet tasolla, jota odotin.
– Joukkue ei synny hetkessä. Vie pari kuukautta, ennen kuin valmentaja saa ajatuksensa ja valmennustyylinsä läpi joukkueelle, Thiaw sanoo nyt.
Alkukauteen mahtui kasvukipuja.
– Tulin Kuopion Palloseuran organisaatiosta, jossa asiat tehtiin ammattimaisesti. Täällä en aina nähnyt samaa asennetta.
– Pelaajien kanssa piti tehdä paljon töitä sen eteen, että sain ideani menemään perille. Uskoin linjaani ja halusin pitää siitä kiinni.
– Joukkueessa oli paljon erilaisia asenteita ja näkemyksiä. Vaatimustasoani pidettiin liian kovana. Jotkut vieroksuivat myös tapaani antaa suoraa palautetta.
– Uskon kuitenkin kovaan työntekoon ja ammattimaiseen asenteeseen. Harjoittelun pitää olla niin laadukasta, että kentälle mennään nauttimaan työn tuloksista.
Olen tehnyt jalkapallon eteen paljon uhrauksia.
MP:n valmentaja Issa Thiaw
– Kun pelaaja on kunnossa, hän uskaltaa tehdä enemmän ja luottaa itseensä, kun tietää, ettei pohja petä, valmentaja linjaa.
Alkukautena Urheilupuistossa näkyi kylttejä, joissa vaadittiin valmentajaa vaihtoon. Pian suunta kääntyi.
– Yhden huonon pelin jälkeen pyysin pelaajia keskustelemaan keskenään siitä, mikä mättää. Sen jälkeen puhuin ensin kapteenin kanssa ja sitten pelaajien kanssa. Se puhdisti ilmaa. Lähenimme toisiamme ja joukkueesta tuli yhtenäinen, Thiaw sanoo.
Se näkyi kentällä. Loppukaudella MP ei hävinnyt Urheilupuistossa kuin kerran ja nousu Ykkösliigaan sinetöityi lokakuussa. Yleisölle esiintyi uudenlainen MP: kyvykäs, yritteliäs ja hyvähenkinen miehistö.
– Tavoitteemme aluksi päästä oli kuuden parhaan joukkoon. Unelma oli voittaa Ykkönen. Tarkistimme kauden aikana säännöllisesti, missä olemme ja miten pitää edetä. Vähitellen alkoi näyttää siltä, että myös unelman toteutuminen on mahdollista, valmentaja kertaa.
Vastikään 33 vuotta täyttänyt Thiaw on valmentajana nuori. Niin nuori, että saattaisi olla vielä hyökkäävä keskikenttämies, ellei loukkaantuminen olisi lopettanut pelejä viisi vuotta sitten.
Valmentamisesta löytyi uusi ura. Aluksi hän lähti mukaan KuPSin P15-joukkueen valmennukseen ja siirtyi myöhemmin A-junioreihin ja edelleen KuPSin akatemiajoukkueen luotsiksi. Vuonna 2023 hän toimi myös KuPS:n edustusjoukkueen apuvalmentajana.
– Olen saanut tehdä töitä huippumiesten, kuten Simo Valakarin ja Sixten Boströmin kanssa. Heiltä saamiani oppeja sovellan nyt MP:ssä.
Senegalissa syntynyt Thiaw ehti pelata ennen KuPSia Ilveksessä sekä ennen Suomeen muuttoaan Romaniassa.
Thiaw asuu Mikkelissä vaimonsa ja kahden poikansa kanssa.
– Tulin Suomeen vuonna 2018. Kotimaastani läksin 19-vuotiaana. Olen tehnyt jalkapallon eteen paljon uhrauksia ja minulla on edelleen pelaajan mentaliteetti. Vaadin itseltänikin paljon, Thiaw sanoo.
Valmentaja puhuu paljon valmentamisen henkisestä osuudesta.
– Me olemme tehneet sillä puolella paljon työtä. Ja se työ on osaltaan tuonut meidät siihen, missä nyt olemme, Thiaw sanoo.
Valmentaja kertoo esimerkin.
– Kysyin joukkueelta, kuka haluaa olla johtaja. Vain kaksi pelaajaa nosti kätensä. Sen jälkeen oli pakko puhua siitä, mitä johtajuus on.
– Selitin, että johtajuutta voi olla neljänlaista; äänekäs, mielipiteensä hanakasti sanova pelaaja voi olla yhdenlainen henkinen johtaja. Tekninen johtajuus on sitä että joku vie eteenpäin pelillisiä asioita. Sosiaalinen johtaja auttaa ja tukee joukkuekavereita ja ulkopuolinen johtaja voi olla pelaaja, joka on mielellään yhteyksissä esimerkiksi mediaan tai muualle joukkueen ulkopuolelle.
– Kun kävimme läpi näitä, kaikkien kädet nousivat, kun seuraavan kerran kysyin, kuka haluaa olla johtaja, Thiaw havainnollistaa.
Ensi kaudella MP pelaa valtakunnan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla. Mitä pitää tehdä, jotta siellä pysytään ja menestytään?
– Tavoitteet ja raamit määrittelee seuran hallitus. Sen jälkeen on katsottava yhdessä, mikä on mahdollista ja mitä tavoitteiden saavuttamiseksi olisi tehtävä.
– Haluan puhua suoraan ja olla rehellinen. Pitää kysyä kysymyksiä: Haluammeko todella kehittyä? Emme kai tyydy olemaan omalla mukavuusalueellamme? Haluamme kai olla kilpailukykyisiä?
Thiaw puhuu myös laajemmalla tasolla.
– Omasta puolestani voin sanoa, etten ole tullut Mikkeliin turistiksi.
– Joku sanoi minulle, että Mikkeli on jalkapallokaupunki, mutta sellaisena hieman uinuva. Miksemme me voisi herätellä Mikkelin jalkapalloa? Mikä meitä estää, Thiaw kysyy.
Kysymykseen siitä, mitä valmentaja tekee vapaa-aikanaan, Thiaw vastaa kertomalla ettei sitä viime kaudella oikeastaan ollut.
– Minulla oli paljon tehtäviä, koska MP:n valmennusrinki oli hyvin pieni. Jouduin hoitamaan myös kakkosvalmentajan, maalivahtivalmentajan ja joukkueenjohtajan hommia, hän luettelee.
– Uskoni on minulle suuri vahvuus. Se auttaa toipumaan ja antaa henkistä voimaa.
– Uskon vahvasti siihen, että kaikella on tarkoituksensa. Myös niillä alkukauden ISSA ULOS -kylteillä. Koska niiden jälkeenhän asiat muuttuivat, Thiaw hymähtää.